AGATHE (Morte vers 251)
Chaste et inébranlable. Il est dit qu'Agathe a été soumise aux plus horribles tortures pour avoir clamé sa foi et préservé sa virginité.
Fête : 5 février
Patronne de Catane, des tondeurs de cloches et des nourrices. Elle est invoquée contre les éruptions de l'Etna, les tremblements de terre, les maladies des seins et a stérilité. Malgré un culte très développé, surtout à Catane en Sicile, et son inscription dans de nombreux martyrologes, y compris celui de saint Jérôme, l'un des plus anciens, on connaît peu de choses de sa vie. Les Actes (ou récit de sa vie) qui la concernent sont tardifs et particulièrement sujets à caution. Ils disent qu'elle était une jeune fille de la noblesse de Sicile, née à Palerme ou à Catane. Elle dédia sa vie et sa virginité à Dieu alors qu'elle n'était qu'une enfant. Elle fut poursuivie par les assiduités d'un consul nommé Quintien, qui chercha à la faire apostasier et à la séduire. Elle refusa ses avances. Il menaça de la dénoncer comme chrétienne alors que sévissait une terrible persécution impériale, mais n'obtint pas plus de succès. Finalement il l'envoya chez Aphrodisia, la gouvernante d'une maison close, afin de l'avilir, de la corrompre et lui faire perdre son inébranlable pureté, mais elle réussit à préserver miraculeusement sa virginité. Agathe fut alors humiliée, torturée mais elle refusait toujours de renier sa foi. Quand on lui amputa les seins, elle agonisa prostrée sur le sol de sa prison. Alors saint Pierre lui-même lui apparut et la guérit. Elle mourut lors d'un nouveau sévisse : on l'avait étendue nue sur des charbons ardents. Elle est ainsi restée vierge jusqu'à la fin.
*Culte et iconographie
Son culte fut très populaire en Sicile, en Italie et au-delà des frontières. Elle est invoquée contre les incendies, contre les éruptions volcaniques, en particulier celles de l'Etna, contre les tremblements de terre et le tonnerre. Son iconographie a toute une histoire représentant une vierge martyre portant sut un plateau ses deux seins écorchés, son image a prêté à confusion. Les seins ont été travestis en cloches ou en miches de pain. Ainsi Agathe s'est retrouvée patronne des fondeurs de cloches et fêtée dans de nombreuses églises par une bénédiction de pains. On a pu expliquer aussi le patronage des fondeurs de cloches par l'utilisation de celles-ci pour alerter la population lors des incendies ou des éruptions volcaniques, ou encore par la ressemblance du métal fondu versé dans les moules à cloches, aux torrents de lave qui dévalent la montagne. On la montre aussi avec des tenailles ou des cisailles, les instruments de sa torture. Elle porte parfois un voile, voile qui recouvrait son sépulcre et qui, un jour, aurait miraculeusement arrêté l'écoulement de la lave.
HOMÉLIE DE S. MÉTHODE DE SICILE POUR LA FÊTE DE STE AGATHE
C'est la commémoration annuelle de la sainte martyre qui nous a tous rassemblés ici, vous le savez, vous qui m'écoutez. Martyre ancienne et même toute première, si l'on considère son magnifique combat; mais martyre contemporaine, puisqu'elle semble triompher par un combat actuel, Si l'on considère les miracles qui chaque jour la couronnent et augmentent son éclat. Elle est vierge parce que le Verbe du Dieu immortel (mais qui a connu la mort dans sa chair à cause de moi), parce que le Fils inséparable du Père l'a engendrée selon la parole de Jean le Théologien: Tous ceux qui l'ont reçu, il leur a donné de pouvoir devenir enfants de Dieu. C'est donc cette vierge qui vous a invités à notre religieux banquet, elle qui a été fiancée à un époux unique, le Christ, pour employer les expressions de l'Apôtre Paul, et sa comparaison avec l'union conjugale. Par la lumière de la connaissance, par la couleur du sang de l'Agneau véritable et divin, cette vierge embellissait et rougissait ses lèvres, ses joues et sa langue; bien davantage, par l'attention continuelle de son esprit, elle méditait et contemplait sans cesse la mort de son époux passionné, comme s'il venait tout juste de répandre son sang. Ainsi la robe dont la revêtait son martyre portait la marque ineffaçable du sang du Christ, dont la pourpre l'imprégnait alors profondément; en outre, elle voulait communiquer à la postérité les trésors de son éloquence virginale avec tout son charme délicat, par un jaillissement intarissable de paroles. Comme le dit son nom qui signifie « bonne », Agathe est véritablement bonne, puisqu'elle appartient à Dieu; c'est par Dieu, la source de toute bonté, qu'elle a été accordée, c'est par sa libéralité qu'elle a été donnée à son Époux et par suite à nous-mêmes, en nous faisant communier au bien. Qu'y a-t-il de plus bienfaisant que le souverain bien? Que peut-on découvrir qui mérite davantage d'être loué que sainte Agathe? La bonté de sainte Agathe correspond à son nom et à sa réalité même; sainte Agathe, à cause de ses hauts faits, se distingue par son bon renom, et son nom même signale ses exploits; sainte Agathe, qui déjà par son nom invite tous les hommes à venir à elle, les instruit encore par son exemple: que tous, sans attendre, s'élancent avec elle vers le vrai bien, qui n'est autre que Dieu.
C'est du ciel que vient la force! Ma grâce te suffit, dit le Seigneur, car ma puissance se déploie dans la faiblesse. Je me vanterai surtout de mes faiblesses, afin que repose sur moi la puissance du Christ. La folie de Dieu est plus sage que les hommes et la faiblesse de Dieu, plus forte que les hommes. Joyeuse et rayonnante. Agathe marchait vers la prison comme pour une fête. Grâces te soient rendues, Seigneur Jésus: tu m'as fait triompher de mes bourreaux, conduis-moi jusqu'à ta gloire éternelle.
Que sainte Agathe implore pour nous ton pardon, Seigneur, elle qui sut également te plaire par la consécration de sa virginité et par son courage dans le martyre.