ALDHELM (Wessex vers 640 - Somerset 709)
*Le premier grand savant anglais.
Religieuse et savante, l'oeuvre d'Aldhelm s'imposa autant aux clercs qu'aux paysans.
Fête : 25 mai
*Une grande culture.
Aldhelm appelait son maître Adrien vénérable précepteur de mon enfance inculte. En fait, il fut l'un des premiers représentants de la culture classique en Grande-Bretagne, capable de lire la Bible dans le texte hébraïque, de parler le grec et de cultiver tous les genres de la prose et la poésie latines. Aldhelm reçut sa première éducation d'un moine irlandais nommé Maildubh, dans un lieu où s'élèvera par la suite une abbaye appelée Malmesbury. Plus tard, il compléta sa formation à la célèbre école de Cantorbéry. Il y sera bénédictin sous les ordres de saint Adrien, lui-même conseiller de l'archevêque Théodore. À son retour à Malmesbury, il fut nommé directeur de l'école, puis, vers 675, abbé. Son savoir et sa sainteté étaient célèbres. Sa principale préoccupation était l'éducation dans le Wessex, son pays. Pour ce faire, il fonda différents monastères, comme ceux de Frome et de Bradford-sur-Avon. On pense que certains éléments de l'église actuelle à Bradford ont été construits par Aldhelm lui-même. Le roi Ime du Wessex reconnut la valeur de cet abbé pieux et savant et le prit pour conseiller.
*L'évêque de Sherborne.
En 705, après la division du diocèse du Wessex, Aldhelm fut nommé premier évêque de la moitié ouest, avec le privilège de conserver ses pouvoirs à Malmesbury. Il établit son évêché à Sherborne, et durant son épiscopat de quatre ans, fit construire plusieurs églises dans la région. Ses méthodes d'évangélisation étaient assez imaginatives et peu orthodoxes pour l'époque : pour séduire ses auditeurs, il ne négligeait ni les chansons ni les pitreries. Il mourut en 709 lors d'une visite pastorale à Divon, près de Westbury. On a tout lieu de croire que son culte commença peu de temps après.
*Ses oeuvres.
Aldhelm est surtout connu pour son amour de la langue et des livres. Il écrivit des chansons et des hymnes populaires (malheureusement, aucune ne nous est parvenue). Ces oeuvres reçurent les faveurs du roi Alfred et d'un très large public. De sa correspondance, nous est restée une lettre en latin, adressée au roi Geraint de Dumnonia (aujourd'hui les comtés de Cornouailles et de Devon), pour le convaincre de revenir aux usages romains concernant la fête de Pâques. Il écrivit aussi plusieurs poèmes latins et le célèbre traité sur la virginité, dédié aux religieuses de Barking. L'amour de la langue conduisit parfois Aldhelm à un style compliqué, voire incompréhensible. Il aimait les énigmes et les jeux de mots. Mais cela ne l'empêchait pas d'impressionner ses lecteurs par l'intelligence et l'étendue de son savoir. Le promontoire de Dorset, généralement connu sous le nom de « Tête de saint Alban devrait plutôt s'appeler la Tête de saint Aldhelm » puisqu'il était sur ses terres.