APOLLINE (morte à Alexandrie en 249)
Une extraordinaire vierge âgée. Refus de renier sa foi ou volonté de mort, l'attitude d'Apolline n'est pas sans poser de questions.
Fête: 9 février Patronne des dentistes, invoquée contre le mal de dents.
Durant une émeute à Alexandrie, pendant les dernières années du règne de l'empereur Philippe, la foule traqua et tua les chrétiens de la ville, pillant leurs maisons, multipliant tortures et meurtres sauvages. Saint Denys, alors évêque du lieu, fit un récit détaillé de cette persécution dans une lettre à Fabius, évêque d'Antioche. Il mentionne toutes sottes d'atrocités, telles celles qu'a endurées la vieille Marras, à qui on enfonça des éclats de pierres dans les yeux avant de la lapider à mort, ou celles que subit Quinta, qui fut traînée par les chevilles sur des pavés avant d'être à son tour lapidée. A la lumière de ces détails, on peut admirer que, comme Denys le déclare dans sa lettre, aucun croyant n'ait renoncé à sa foi. Cette façon de mourir en se jetant courageusement sur un bûcher est-il un suicide ou un martyre. Ce fut l'objet de longs débats chez les théologiens : saint Augustin, plutôt indulgent, dira qu'elle a sûrement agi sur l'ordre du Saint-Esprit en ne faisant que devancer ainsi son propre supplice, car autrement c'eut été un péché grave. Cela ne mit pourtant pas un terme aux discussions et la célébration de la fête de sainte Apolline a toujours été confinée aux églises locales et ce seulement depuis 1970.
Sa mort
L'une des victimes de ces atrocités fut une vieille diaconesse, « une merveilleuse vierge âgée, Apolline » comme l'écrit l'évêque Denys. On la frappa Si fort et Si fréquemment à la mâchoire qu'elle perdit ses dents une à une. Un bûcher fut préparé à l'extérieur de la ville afin de la brûler vive Si elle s'obstinait à ne pas abjurer sa foi et si elle refusait de se joindre à ses bourreaux dans le blasphème. Apolline demanda un moment de répit, puis, réussissant à échapper à ses tortionnaires, se jeta dans les flammes.
Un culte controversé
Son culte se répandit vite en Occident on lui dédicaça des églises, des oratoires, des sanctuaires. Mais il ne semble pas qu'elle ait eu un culte durable en Orient, bien que son martyre ait eu lieu à Alexandrie. Elle est parfois confondue avec une autre Apolline, victime de Julien l'Apostat, et, par souci romanesque, on en a fait souvent une jeune et jolie fille qui eut la préférence des oeuvres d'art. Son emblème habituel est une dent.