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Athanase (Alexandrie vers 296 - 373) 

Le champion de l'orthodoxie

Inébranlable, malgré de longues et difficiles années d'exil, Athanase passa sa vie à combattre l'hérésie.

Fête : 2 mai

Né de parents chrétiens à Alexandrie, il y étudia la théologie, y fut ordonné diacre et y devint le secrétaire de l'évêque Alexandre vers 315. En 325, au concile de Nicée, Athanase était présent avec son maître quand l'arianisme fut condamné et Anus lui-même excommunié. Athanase consacra sa vie à défendre la doctrine de la divinité du Christ et l'éternelle autorité des Écritures contre cette puissante hérésie.

le fils de Constantin, qui gouvernait Alexandrie. Il passa sept ans en exil à Rome et fut défendu dans un synode auprès du pape Jules 1-er. Il retourna a Alexandrie et reprit possession de son siège en 345, à la mort de l'évêque qui l'avait remplacé. Mais il fut exilé presque aussitôt par Constance qui contraignit le pape Libère à approuver sa décision. Toujours fermement opposé à l'hérésie

· L'évêque d'Alexandrie

Quand Alexandre mourut vers 328, Athanase lui succéda et se trouva personnellement impliqué dans la lutte contre l'arianisme qui se développait largement sur les bords de la Méditerranée et était particulièrement puissant à la cour impériale. En 333, Eusèbe de Nicomédie persuada l'empereur Constantin de demander à Athanase de rétablir Anus dans la communion des chrétiens, c'est-à-dire d'annuler son excommunication. Mais l'évêque, intraitable, refusa tout net, sur quoi se propagèrent des rumeurs visant à le discréditer. Il fut convoqué devant la justice à Constantinople pour différentes fautes et, bien que lavé de tout soupçon, il fut ensuite accusé d'avoir assassiné Arsène, un évêque arien. L'accusation était Si ridicule qu'Athanase refusa d'y répondre. Il fut convoqué au concile de Tyr par l'empereur lui-même en 335. Un tribunal hostile le déclara coupable, et l'empereur, bien qu'il eût annulé la sentence après s'être entretenu avec lui, fut plus tard forcé de confirmer la condamnation. L'évêque fut exilé à Trèves, en Allemagne, en 336.

E Les années d'exil

L'année suivante, Constantin mourait, et Athanase fut rappelé à Alexandrie. Mais il fut exilé à nouveau quand Eusèbe le dénonça une nouvelle fois à Constance Il,

L'Église Copte

D'après la sainte doctrine, le mystère de l'Incarnation signifie qu'il n'y a qu'une personne dans le Christ, mais deux natures, divine et humaine. La détermination précise de ce dogme a été longue et difficile et ses termes longtemps discutés. Le concile de Chalcédoine (451) mit fin au débat il condamnait à la fois le nestorianisme qui parlait de deux personnes dans le Christ et le monophysisme qui n'y voyait qu'une nature. Le premier était défendu par Nestorius, patriarche de Constantinople, l'autre a paru tiré des positions de saint Cyrille, patriarche d'Alexandrie et était défendu par Dioscore, son successeur. Les deux patriarches furent déposés. Mais moines et chrétiens d'Égypte, peu versés on théologie et n'y voyant qu'une rivalité entre deux princes d'Église, suivirent leur chef et constituèrent une église isolée, l'Église copte, qui compte aujourd'hui un grand nombre d'églises et de monastères, rassemble environ six millions de fidèles et s'étend sur l'Égypte et l'Éthiopie.

Athanase vécut dans la banlieue d'Alexandrie jusqu'à ce que, une nuit, les soldats attaquent son église et assassinent une grande partie de l'assemblée. Athanase s'enfuit alors et rechercha la protection des moines du désert. Il vécut avec eux pendant six ans, écrivant un grand nombre de ses ouvrages théologiques les plus célèbres.

Finalement, en 36~, le successeur de Constance, Julien l'Apostat, révoqua son bannissement. Athanase retourna à Alexandrie. Il dut pourtant de nouveau fuir dans le désert quand il entra en conflit avec Julien, ferveur partisan du paganisme. En 363, Julien fut assassiné et son successeur, Jovien, rétablir Athanase, mais Jovien mourut après un règne court et tragique de huit mois. Athanase fut encore obligé de fuir quand l'empereur Valens exila tous les évêques orthodoxes en 365. Enfin, quatre mois plus tard, cet ordre fut abrogé et Athanase revint passer

le reste de sa vie dans son église, défendant l'orthodoxie et profitant d'une relative tranquillité. Il avait vécu dix-sept ans de peur et cinq exils consécutifs. Il mourut le 2 mai.

· Ses oeuvres et son culte

Athanase écrivit de nombreux ouvrages ceux qui défendent la doctrine orthodoxe ont eu la plus grande influence. Mais il y a aussi sa Vie de saint Antoine et quelques autres ouvrages importants (tel son Contra Arianos, qui fut assez controversé) et différentes lettres à des moines. Le Credo qui porte son nom n'est sans doute pas de lui, mais il porte la marque de son enseignement. Il fait partie encore aujourd'hui de la liturgie chrétienne occidentale. Athanase, docteur de l'Église grecque, est habituellement représenté dans ses vêtements épiscopaux, debout devant un hérétique vaincu et tenant un livre ouvert à la main.

Le symbole de saint Athanase

C'est le Credo qu'une tradition très ancienne lui attribue parce qu'il est un résumé parfait de la doctrine qu'Athanase a mise on forme. Il est composé de deux parties tellement distinctes qu'on a parfois cru qu'il s'agissait de deux textes l'un traite de la Trinité, l'autre de l'incarnation. La doctrine de la Trinité ne doit guère moins à saint Athanase que celle de l'incarnation. Le symbole est appelé Quicumque, premier mot du texte on latin que l'on traduit ainsi : Oui veuf le salut avant tout... En fait il est très probable que ce texte a été écrit au V-e siècle on Gaule et dans la région d'Arles (voir p. 109>.

Il n'est, semble-t-il, connu au départ que dans cette région. Au vie siècle, il pénètre on Afrique : saint Fulgence, mort on 533, utilise des expressions qui en proviennent. Au Vile siècle, il est cité au concile de Tolède, et le concile d'Autun, vers 670, impose aux

clercs de l'étudier et de s'en pénétrer. Au Ville siècle, saint Boniface l'impose on Allemagne comme chant d'église. Au X-e siècle, le synode de Reims, on 852, prescrit aux clercs de le savoir par coeur, de le comprendre et de pouvoir l'expliquer. L'évêque de Bâle on ordonne la récitation chaque dimanche au bréviaire. Aux X-e et XI-e siècles, on le récite tous les jours. Il est introduit dans la prière publique et tout le monde le considère comme règle de foi à l'égal des décisions des conciles.

Au XIII-e siècle, saint Thomas, dans la Somme théologique, le qualifie d'autorité à laquelle il n'y a rien à répliquer ". Au XVI-e siècle, Luther dira que depuis les apôtres rien de plus important ni de plus magistral n'a jamais été écrit '. Enfin les anglicans l'ont fait entrer dans leur livre de prière commune.

DISCOURS DE S. ATHANASE SUR L'INCARNATION DU VERBE 

Le Verbe de Dieu, incorporel, incorruptible et immatériel, est arrivé dans notre région, bien qu'il n'en ait pas été loin auparavant. En effet, il n'avait laissé aucune partie de la création privée de sa présence, car il remplissait tout, lui qui demeure auprès de son Père. Mais il s'est rendu présent en s'abaissant à cause de son amour pour nous, et il s'est manifesté à nous. Il a eu pitié de notre race, Il a eu compassion de notre faiblesse; il a condescendu à notre corruption; il n'a pas accepté que la mort domine sur nous; il n'a pas voulu voir périr ce qui avait commencé, ni échouer ce que son Père avait accompli en créant les hommes. Il a donc pris un corps, et un corps qui n'est pas différent du nôtre. Car il ne voulait pas seulement être dans un corps, ou seulement se manifester. S'il avait voulu seulement se manifester, il aurait pu réaliser cette théophanie avec plus de puissance. Mais non: c'est notre corps qu'il a pris. Dans le sein de la Vierge, il construisit pour lui-même le temple de son corps; il en fit son instrument adapté, pour se faire connaître et pour y demeurer. Après avoir pris parmi nos corps un corps de même espèce, comme nous sommes tous soumis à la corruption de la mort, il le livra à la mort pour nous tous, et l'offrit à son père. Il a fait cela par amour pour les hommes. Ainsi, puisque tous mourraient en lui, la loi soumettant les hommes à la corruption serait annulée: en effet, elle déploierait toute sa force contre le corps du Seigneur, et elle n'aurait plus désormais le pouvoir de frapper ses pareils, les hommes. Le Verbe rendrait incorruptibles de nouveau les hommes revenus à la corruption; il leur communiquerait la vie du fait de sa mort: par le corps qu'il s'était approprié et par la grâce de la résurrection, il écarterait la mort loin d'eux, comme une paille consumée par le feu. Le Verbe prit un corps capable de mourir afin que ce corps, en participant au Verbe qui est au-dessus de tout, devienne capable de mourir pour tous, reste incorruptible grâce au Verbe qui y demeure, et enfin délivre de la corruption tous les hommes par la grâce de la résurrection. Le Verbe offrit donc à la mort le corps qu'il avait pris, comme un sacrifice et une victime sans aucune tache, et aussitôt il anéantit la mort en en délivrant tous les hommes ses pareils par l'offrande de ce corps qui leur ressemble. Il est juste que le Verbe de Dieu, supérieur à tous, qui offrait son propre temple, son corps, en rançon pour tous, ait payé notre dette par sa mort. Uni à tous les hommes par un corps semblable, il est juste que le Fils incorruptible de Dieu revête tous les hommes d'incorruptibilité, selon la promesse apportée par sa résurrection. Car la corruption elle-même, impliquée dans la mort, n'a plus aucun pouvoir sur les hommes à cause du Verbe qui demeure parmi eux dans un corps unique.

Le Verbe s'est fait chair, nous avons vu sa gloire, alléluia.

Père j'ai manifesté ton nom aux hommes que tu m'as donnés; ils ont vu que tu m'as envoyé!Je veux que là où je suis ceux que tu m'as donnés soient aussi avec mol.

Dieu éternel et tout-puissant, tu as choisi l'évêque Athanase pour défendre la foi en la divinité de ton Fils; accorde-nous, grâce à son enseignement et sous sa protection, de te reconnaître toujours mieux pour t'aimer davantage.