Augustin de Cantorbéry (mort vers 604)
Le premier archevêque de Cantorbéry
Chargé par Grégoire le Grand de convertir l'Angleterre, il choisit de se fixer à Cantorbéry.
Fête: 27 septembre
La mission
Qui sont ces gens? demandait Grégoire le Grand. " Ce sont des Angles "lui répondit-on. ' Faites-en des anges " dira Augustin.
Né en Italie, Augustin fit ses études sous la direction de Félix, évêque de Massena, et se fit moine au monastère Saint-André sur le Caelius, l'une des sept collines de Rome. Il en devint le prieur et en 596 fut choisi par le pape Grégoire le Grand pour évangéliser l'Angleterre. Les trente moines qui l'accompagnaient furent peu à peu découragés par le long voyage et, arrivés en Gaule, ils furent tentés de rebrousser chemin. Grégoire intervint, réchauffa leur ardeur et confirma l'autorité d'Augustin.
· La mission en Angleterre
En 597, le groupe débarqua sur l'île de Thanet dans le Kent. Il reçut un accueil chaleureux du roi Ethelbert qui se convertira la même année. Ethelbert leur offrit une maison à Cantorbéry d'où partir leur mission : ils partageaient leur temps entre les actes de dévotion quotidienne et h prédication. Augustin retourna sur le continent pour être consacré évêque et, à son retour en Angleterre, il décida d'établir son siège à Cantorbéry (plutôt qu'à Londres, choix sans doute plus judicieux).
Il y construisit la première cathédrale du pays. Chez les Anglo-Saxons du Sud, son succès fut certain (une légende raconte qu'il baptisa plus de mille personnes en une seule journée) et bientôt de Rome on lui envoya de l'aide pour consolider la foi des nouveaux convertis.
Il réussit moins bien avec les Bretons déjà christianisés. Ses efforts pour établir un programme d'évangélisation avec leurs évêques furent difficiles. Ces derniers étaient insensibles à sa volonté d'imposer les traditions romaines a un clergé habitué à des pratiques celtiques fixées depuis de nombreuses années. Il n'obtint pas leur accord lors de la conférence de 603 sur les bords de la rivière Severn.
· Sa mort et son culte
Outre la cathédrale de Cantorbéry, Augustin fonda le monastère de Saints-Pierre et-Paul (maintenant Saint-Augustin), des sièges épiscopaux à Rochester et à Londres et une école à Cantorbéry. Il mourut en 604 et son corps fut transféré à Saints Pierre-et-Paul huit ans plus tard.
Sa prédication et son don de thaumaturge firent impression sur les Anglo-Saxons. On lui attribue les premières lois promulguées par Ethelbert et un manuscrit du VI-e siècle connu sous le nom d'Évangile de saint Augustin , actuellement au collège Corpus Christi de Cambridge, et utilisé pour la consécration de l'archevêque de Cantorbéry. Les peintres le représentent souvent en évêque baptisant un roi.
LETTRE DE S. GRÉGOIRE LE GRAND À S.AUGUSTIN
Gloire à Dieu dans les hauteurs et, sur la terre, paix aux hommes qu'il aime, parce que le grain de blé est mort en tombant sur la terre, afin de ne pas régner seulement au ciel, lui dont la mort nous fait vivre, lui dont la faiblesse nous fortifie, lui dont la souffrance nous arrache à la souffrance, lui dont l'amour nous fait rechercher en Grande-Bretagne des frères que nous ne connaissons pas, lui dont la grâce nous a fait trouver ceux que nous recherchions sans les connaître. Personne ne serait capable d'exprimer quelle joie un tel événement a suscitée dans le coeur des fidèles! Le peuple anglais, par l'opération de la grâce du Dieu tout-puissant et par ton labeur, mon frère, a chassé les ténèbres de l'erreur pour être inondé par la lumière de la foi. Désormais, avec une âme parfaitement saine, il piétine les idoles, devant qui le courbait une crainte déraisonnable. Il s incline, d'un coeur pur, devant le Dieu tout-puissant. Les règles données par la sainte prédication le préservent de retomber dans le mal. Les enseignements divins soumettent son âme et relèvent son intelligence. Dans la prière, il s abaisse jusqu'à terre, pour que son esprit ne gise pas à terre. Quel est l'auteur d'une telle oeuvre, sinon celui qui dit: Mon Père, jusqu'à maintenant, est toujours à l'oeuvre, et moi aussi je suis à l'oeuvre. Pour montrer qu'il ne convertit pas le monde par la sagesse des hommes mais par sa propre vertu, il a choisi comme prédicateurs, pour les envoyer dans le monde, des hommes ignorants. C'est encore ce qu'il fait maintenant, puisqu'il a daigné opérer de si grandes choses, en faveur du peuple anglais, par des hommes aussi faibles. Mais ce don céleste, frère très cher, exige que cette grande joie s'unisse à une très vive crainte. Je sais en effet que Dieu tout-puissant a fait voir de grands miracles grâce à ta charité dans ce peuple qu'il a élu. Il est
donc nécessaire que ce don céleste te donne de la joie en même temps que la crainte, de la crainte en même temps que la joie: tu dois te réjouir parce que les miracles extérieurs attirent les âmes des Anglais à la grâce intérieure; mais tu dois craindre que, parmi tant de signes qui s accomplissent, l'âme faible ne s'enorgueillisse en comptant sur elle-même et que, du fait même de cette élévation et de cette gloire visible, elle ne s'effondre invisiblement par la vaine gloire. Nous devons nous rappeler la réponse du divin maître à ses disciples, qui revenaient tout joyeux de leur prédication et lui disaient: Seigneur, même les esprits mauvais nous sont soumis en ton nom. Ils entendirent aussitôt cette parole: Ne vous réjouissez pas de cela, mais de ce que vos noms sont inscrits dans le ciel.
Seul l'amour porte un fruit de justice. Laissez l'amour poursuivre en vous son oeuvre
jusqu'au jour de Jésus Christ. Ouvrez les yeux à la lumière de l'amour, vous serez purs et sans reproche au jour de Jésus Christ.
Dieu qui répandis la lumière de l'Évangile sur les peuples de l'Angleterre par la prédication de saint Augustin de Cantorbéry, permets, que ses travaux continuent de porter des fruits dans ton Église.