Catherine d'Alexandrie (Alexandrie vers 290 - vers 310)
La fiancée du Christ
Il est improbable que la sainte qui donna son nom a la Roue de Catherine » ait un jour existé, mais Sa légende a captivé les imaginations au cours des âges.
Fête: 25 novembre Patronne des philosophes, des prédicateurs, des libraires, des jeunes.
La légende raconte que Catherine naquit au sein d'une riche famille, peut-être même royale, d'Alexandrie. Vers l'âge de dix-huit ans, elle eut une vision et se convertit. Alors elle s'opposa aux persécutions décidées par l'empereur Maxence. Pour la faire taire, l'empereur la confronta à cinquante philosophes païens. Mais au lieu de démontrer la fausseté de sa foi par la raison, ils furent incapables de répondre à ses arguments (certains récits déclarent qu'ils se convertirent tous) et Maxence, furieux, les fit tous exécuter. Il essaya ensuite d'acheter le silence de Catherine en lui proposant un mariage royal, mais elle refusa, se déclarant "la fiancée du Christ».
E Son supplice et sa mort
Catherine fut emprisonnée, mais ne resta pas inactive. Un jour, en revenant d'inspecter un camp, Maxence trouva sa femme, le chef de son armée Porphyrius et deux cents de ses gardes impériaux convertis au christianisme. Fou de colère, il les fit tous exécuter et fit construire une roue armée de pointes sur laquelle Catherine devait se rompre les os. Mais la roue explosa sans blesser Catherine alors que plusieurs spectateurs furent tués par les éclats. Finalement, il fit décapiter la sainte encombrante et l'on dit que de ses veines s'écoula du lait en guise de sang.
Les différentes traditions sont unanimes à dire que son corps fut miraculeusement transporté par des saints jusqu'au mont Sinaï où l'empereur Justinien construisit en 527 un monastère pour ermites. Le monastère porte le nom de Sainte-Catherine depuis le ville ou IX siècle, et son tombeau y est exposé. On pense aussi que des moines revenant de pèlerinage ont peut-être rapporté ces précieuses reliques à leur monastère au VIII-e siècle.
Un culte populaire
Le culte de Catherine se répandit rapidement autour de cette légende fantastique, surtout au cours du Moyen Âge pieux et crédule. Les dédicaces d'églises, les peintures murales, les vitraux, les tapisseries, les miniatures représentant sa vie se multiplièrent. Ils identifient l'échec du supplice de la roue à l'échec des philosophes païens. L'évidente association de sa légende avec l'éducation et l'apologétique chrétienne a conduit Catherine à patronner différents groupes. Le lien avec les bibliothèques est sans doute dû à la fameuse bibliothèque d'Alexandrie.