CORNEILLE (Rome, date inconnue - Civitavecchia 253)
Pape et martyr
Dans une époque difficile et dangereuse, il prit des risques pour prêcher la saine doctrine.
On ne sait rien du début de la vie de Corneille mais, après le martyre de saint Fabien en 250, Corneille lui succéda et devint pape au bout d'un an. Ce délai est dû principalement aux persécutions de Dèce qui provoquèrent de graves difficultés au sein de l'Église. La principale controverse concernait les renégats repentants. Un groupe, mené par le prêtre romain Novatien, considérait le reniement comme un péché impardonnable et prétendait que l'Église ne pouvait ni ne devait accueillir dans la communion ceux qui y avaient consenti. Le sujet était d'importance, étant donné le nombre d'apostasies qu'entraînaient les persécutions, et la tendance à juger tout aussi impardonnables des péchés comme le crime ou l'adultère.
Corneille rejeta cette position intransigeante et admit l'opinion de Cyprien de Carthage pour lequel l'Église possédait le pouvoir d'amener les apostats et les pécheurs à la réconciliation dans la mesure où une pénitence appropriée était accomplie. Cette façon de voir était très significative de l'époque. De nombreux prêtres avaient, en effet, été négligents, oublieux qu'ils étaient de montrer l'importance d'une vraie pénitence à ceux qui se repentaient d'avoir apostasié. Novatien se présenta lui-même comme nouvel évêque de Rome ce fut le premier antipape, mais ses idées furent rejetées aux conciles de Carthage et de Rame, et il fut excommunié.
Sa mort et son culte
La victoire de Corneille fut de courte durée. Les persécutions recommencèrent en 253, sous l'empereur Gallus, et il fut banni à Civitavecchia, où il mourut peu après. Certaines légendes prétendent qu'il fut décapité, il semble plus probable que sa mort fut causée par les mauvaises conditions de son exil. Quelle que soit la vérité, il fut vénéré comme martyr. Sur sa tombe à Rame, on peut lire " Corneille martyr » et, sur le mur de la crypte, une peinture du \/111C siècle le représente avec Cyprien.
Plusieurs lettres entre Cyprien et Corneille nous sont parvenues. Certaines écrites pendant l'exil de Corneille, témoignent de la générosité, de la bienveillance du pape et de son désir de maintenir la pureté de la doctrine. Dans le martyrologe romain, Corneille est étroitement associé à Cyprien et ils partagent le même jour de fête : on ne cite jamais l'un sans l'autre.
Les artistes le représentent habituellement en pape tenant une croix à trois branches et un cor, et parfois avec des taureaux. Cette association a fait de lui le patron du bétail et des animaux domestiques.
Fête: 16 septembre
Un évêque prépare sa confession de foi. (Saint CYPRIEN)
Convoqué par le proconsul romain pour être jugé à Utique, Cyprien refuse d'obéir. Il s'en explique dans cette lettre, la dernière qu'il ait écrite avant sa mort.
Il convient que l'évêque confesse Dieu dans sa ville épiscopale et que tout le peuple présent participe à la gloire de cette confession. En effet, tout ce que l'évêque confesseur dit dans l'acte même de sa confession, c'est Dieu qui l'inspire et tous le disent par sa bouche. Et puis l'honneur de notre glorieuse Église serait mutilé Si une autre ville épiscopale,. Utique, me voyait faire ma confession, recevoir ma sentence, et de là m'en aller martyr vers le Seigneur. Non, pour moi et pour vous, je dois confesser Dieu devant vous, souffrir à Carthage et de là m'en aller vers le Seigneur tel est l'objet de mes prières constantes, de mes voeux ardents. J'attends donc ici dans une cachette l'arrivée du proconsul qui rentre à Carthage, afin d'apprendre de lui ce que les empereurs ont statué au sujet des chrétiens, soit laïques, soit évêques et de dire ce que le Seigneur mettra pour l'heure en ma bouche. Et vous, frères bien-aimés, au nom des enseignements que vous avez toujours reçus de moi sur les préceptes divins, selon mes recommandations fréquentes, restez calmes, restez tranquilles. Que nul de vous ne s'avise de soulever les frères ou de s'offrir de lui-même aux Gentils.
PRIÈRE
Seigneur, tu as donné à ton peuple dans les saints Corneille et Cyprien, des pasteurs dévoués et d'invincibles martyrs; À leur prière, fortifie notre courage et notre foi et accorde-nous de travailler avec empressement pour l'unité de l'Église.