DENIS (mort à Montmartre vers 250)
Premier évêque de Paris
Le culte du patron de la France a souffert de la confusion avec d'autres figures religieuses.
Né en Italie, Denis fut envoyé en mission en Gaule au milieu du tue siècle. À son arrivée à Paris, il se lança dans une prédication efficace et fonda un foyer de christianisme dans une île de la Seine. Son succès amena l'hostilité des autorités romaines (les persécutions de Valérien étaient alors à leur paroxysme). Il fut arrêté avec deux de ses compagnons, un prêtre nommé Rustique et un diacre, Eleuthère. On pense qu'ils furent tous trois décapités sur une colline maintenant connue sous le nom de Montmartre (le » mont des Martyrs »).
Une confusion d'identité
C'est là la version que raconte Grégoire de Tours au VI-e siècle. Mais au milieu du IX-e siècle, trois personnages historiques appelés Denis furent confondus : le martyr identifié ci-dessus, un néoplatonicien chrétien du V-e siècle et un disciple grec de saint Paul, dit « l'Aréopagite '>, mentionné dans les Actes des Apôtres (17,34), qui avait été converti à Athènes par le sermon de saint Paul sur le « dieu inconnu ». Pour concilier toutes ces versions, on prétendit que Denis l'Aréopagite fut envoyé en Gaule à la fin du 1-er siècle par le pape Clément et on lui attribua les écrits, bien plus récents, d'un mystique inconnu, le troisième Denis. Ces erreurs furent répandues par l'abbé de Saint-Denis, Ililduin, et eurent beaucoup de succès en raison de la popularité du culte de saint Denis dans toute l'Europe.
· Son culte
Une version plus récente de la légende prétend que Denis était un céphalophore, c'est-à-dire qu'il fut un martyr qui aurait, après son exécution, porté sa propre tête jusqu'à sa tombe (dans ce cas, le lieu du martyre serait le sire de l'abbaye de Saint-Denis). C'est ainsi qu'on représente le plus souvent saint Denis portant sa tête
sur un livre ou se préparant à l'attraper alors qu'il va être décapité.
On raconte qu'après l'exécution, les corps de Denis, Rustique et Eleuthère furent retirés de la Seine, ils furent, pensait-on, enterrés dans un tombeau près de Paris. C'est sainte Géneviève qui, vers 475, entreprit de construire une église à cet emplacement. Elle vainquit toutes les difficultés, découvrit des fours à chaux et encouragea les ouvriers en renouvelant miraculeusement la boisson qui venait à manquer. L'abbaye de Saint-Denis construite auprès de la basilique conserve les plus anciennes chartes françaises. La basilique devint le tombeau de la plupart des rois de France.
Fête: 9 octobre
Patron de la France.