Étienne (mort à Jérusalem vers 35)
Le premier martyr chrétien
Un homme plein de l'esprit et de la sagesse ~, le premier d'une longue suite de martyrs.
Fête : 26 décembre Patron des diacres, i est invoqué contre les maux de tête.
Les chapitres 6 et 7 du livre des Actes des Apôtres contiennent tout ce que nous savons sur ce diacre de l'Église primitive, l'un des sept choisis par les apôtres pour s occuper de l'aumône et des secours. Puisque l'une de ses principales fonctions était d'aider les veuves des Juifs dits hellénistes de la communauté, il semble plus que probable qu'il était un juif sachant parler grec et certains savants ont avance qu'il pouvait être né à l'étranger et avoir été éduqué à Alexandrie.
Les Actes racontent qu'Étienne accomplir de grands miracles après son ordination, qu'il était un très bon prédicateur et que son argumentation était irréfutable. Inévitablement, il se frotta aux maîtres de la religion juive. Les anciens de la synagogue tentèrent d'abord de le convaincre en débattant, mais ce fut impossible. Ils décidèrent alors de le calomnier en l'accusant de blasphème, et c'est pour ce crime qu'Etienne fut amené devant le Sanhédrin, le tribunal juif.
Le martyre
Les débuts du christianisme furent difficiles. Étienne fut le premier martyr. Mais il y eut plus tard de grandes persécutions sous Néron (64), Dèce (249-250), Valérien (257-258) et Dioclétien (303-305). Les chrétiens se sont alors divisés. Il y avait ceux qui craignaient les souffrances et la mort, acceptaient de sacrifier aux idoles, participaient aux repas impies et devenaient ainsi renégats (on dit aussi apostats). Il y avait ceux qui s'engageaient volontiers, affirmaient leur foi, refusaient toute participation aux cultes impies. Ils étaient alors jetés dans la fosse aux lions, écartelés, crucifiés et mouraient comme des martyrs, des témoins. Beaucoup même montraient de l'impatience, affichaient publiquement leur mépris des idoles, proclamaient leur attachement au Christ, recherchaient la condamnation. C'était presque un suicide et l'Église s'est toujours montrée réservée à l'égard de ces provocateurs.
Son procès et sa mort
Se retrouvant face à ses accusateurs et à un grand prêtre hostile, Etienne fit un discours qui, d'après la version des Actes qui a peut-être été écrite plus tard, en imposait par son savoir et son autorité. Il manifestait une connaissance approfondie de l'histoire juive et expliquait le rôle de Jésus comme celui du Messie annonce. Il dénonçait ses interlocuteurs pour leur résistance au Saint-Esprit. Il finit par le récit d'une vision de Jésus se tenant à la droite de Dieu au Paradis, ce qui enflamma
une cour déjà hostile. La parodie de procès fut vite oubliée et ils se jetèrent sur Etienne, le traînèrent hors de la ville et le tuèrent par lapidation. La tradition raconte comment Etienne appela le Christ avant de mourir et demanda le pardon pour ses bourreaux comme l'avait fait Jésus en croix. On raconte aussi qu'un jeune homme gardait les manteaux des tueurs et approuvait la lapidation ce jeune homme était Saul, qui allait devenir le grand apôtre Paul.
Depuis le IV-e siècle ou même avant, le culte de saint Étienne est bien établi. Sa tombe présumée fut découverte en 415 à Kafr Gamala et ses reliques furent transportées à Constantinople puis à Rome, avec quelques-unes des pierres qu'auraient utilisées ses meurtriers. De nombreuses églises et cathédrales lui ont été dédicacées. Il est représenté en diacre avec une pierre comme emblème tenant un livre ou la palme du martyre. En grec, il est connu comme proto-martyr, le premier des martyrs.