S. François de Paule, ermite (Paule 1416 - Plessis-lès-Tours 1507)
Le fondateur des minimes
L'humilité et l'austérité furent les principes essentiels de l'oeuvre de François de Paule.
Né en Calabre de parents pauvres et pieux, François passa, à l'âge de treize ans, une année dans la fraternité franciscaine de Saint Marc à Paule pour étudier. Puis il partit e n pèlerinage à Assise et à Rome. À son retour - il avait à peu près quinze ans -' il se fit ermite près de Paule et vécut dans une grotte qui donnait sur la mer.
Les frères minimes
En 1436, après cinq ans de solitude, il avait attiré deux disciples. Les trois hommes construisirent des cellules et une chapelle pour la petite communauté. Ce fut la création des frères minimes, appelés ainsi en raison de leur grande humilité. Bientôt d'autres postulants les rejoignirent et un monastère fut construit. François écrivit une règle dont les principes sont la pénitence, l'humilité, la charité et un voeu spécial d'abstinence de viande. C'était une nouvelle version, plus austère, de l'idéal franciscain. L'enseignement n'y était pas considéré comme important, et chaque communauté ne comprenait qu'un prêtre. François proposa aussi des lignes de conduite pour les religieuses et les tertiaires. Son ordre reçut l'approbation du Saint-Siège en 1474 et des communautés se répandirent rapidement en Europe. On les appelait au départ « ermites de saint François d'Assise », mais en 1492, François de Paule décida de changer leur nom en signe de leur humilité.
De son vivant déjà, François était célèbre pour ses miracles, ses prophéties et pour son bon conseil. Alors que Louis XI de France gisait sur son lit de mort, il demanda à voit François, persuadé que seul ce saint homme pourrait le sauver. François vint en France, envoyé par le pape Sixte IV. Il ne guérit pas le roi mais le réconforta et le prépara à la mort de telle façon qu'il gagna à jamais l'amitié de son fils, Charles VIII. Il resta en France durant les vingt-cinq dernières années de
sa vie. Charles ainsi que Louis XII firent des dons pour son ordre. François vécut et mourut à Plessis-lès-Tours, un monastère construit pour lui par Charles. Il dédommagea ses bienfaiteurs royaux en travaillant pour la paix, aidant à réconcilier l'Angleterre et l'Espagne avec la France.
On raconte qu'un jour il utilisa son manteau en guise de bateau. Il voulait traverser le détroit de Messine et ne trouvait pas d'embarcation. Alors il posa son manteau sur la mer, en attacha une extrémité à un bâton afin de faire une voile et emmena sans encombre ses compagnons en Sicile. C'est la raison pour laquelle il fut nommé patron des gens de mer en 1943.
Fête : 2 avril
LETTRE DE S. FRANÇOIS DE PAULE
Que notre Seigneur Jésus, lui qui récompense magnifiquement, vous donne le salaire de votre peine. Fuyez le mal, repoussez les occasions dangereuses. Nous et tous nos frères, quoique indignes. prions continuellement Dieu le Père, son Fils Jésus Christ et la Vierge Marie, pour qu'ils ne cessent de vous assister dans la recherche du salut de vos âmes et de vos corps. Quant à vous, mes frères, je vous exhorte vivement à travailler avec prudence et ardeur au salut de vos âmes. La mort est certaine, la vie est brève: elle s'évanouit comme fumée. Fixez donc votre esprit sur la passion de notre Seigneur Jésus Christ: par amour pour nous, il est descendu du ciel pour nous racheter; pour nous, il a subi tous les tourments l'âme et du corps, et n'a évité aucun supplice. Il nous a donné l'exemple de la parfaite patience et de l'amour. Nous devons donc être patients devant tout ce qui s'oppose à nous. Abandonnez les haines et les inimitiés; veillez à éviter les paroles dures; Si elles se sont échappées de votre bouche, ne répugnez pas à procurer le remède par cette bouche qui a causé les blessures; ainsi pardonnez-vous mutuellement pour ensuite ne plus vous souvenir de vos torts. Garder le souvenir du mal, c'est un tort, c'est le chef-d'oeuvre de la colère, le maintien du péché, la haine de la justice; c'est une flèche à la pointe rouillée, le poison de l'âme, la disparition des vertus, le ver rongeur de l'esprit, le trouble de la prière, l'annulation des demandes que l'on adresse à Dieu, la perte de la charité, l'iniquité toujours en éveil, le péché toujours présent et la mort quotidienne. Aimez la paix, le plus précieux trésor que l'on puisse désirer. Vous savez déjà que nos péchés excitent la colère de Dieu: il faut donc que vous les regrettiez pour que Dieu, dans sa miséricorde, vous pardonne. Ce que nous cachons aux hommes, Dieu le connaît; il faut donc vous convertir d'un coeur sincère. Vivez de façon à recueillir la bénédiction du Seigneur; et que la paix de Dieu notre Père soit toujours avec vous.
L'abondance de la grâce fait abonder l'action de grâce à la gloire de Dieu. Nous portons en notre corps la mort de Jésus, afin que sa vie soit aussi manifestée dans notre corps. Celui qui a ressuscité le Seigneur Jésus nous ressuscitera, nous aussi, et nous placera près de lui. Je me tiens à la porte et je frappe. Si quelqu'un entend ma voix et me laisse entrer, je prendrai mon repas avec lui, et lui avec moi. Tous les trésors de la terre ne pourraient acheter l'amour.
Dieu qui relèves les humbles, tu as donné la gloire des élus à saint François de Paule; fais qu'en lui ressemblant, et avec son aide, nous obtenions le bonheur promis aux humbles.