Hélène (Drepane vers 255 - Terre Sainte vers 330
Mère du premier empereur chrétien
Vénérée à cause de son fils, Constantin, diffusion du christianisme.
Née en Bithynie (son lieu de naissance fut plus tard appelé Hélénopolis), elle était, dit une tradition tenace, fille d'un aubergiste. À vingt ans environ, elle rencontra le général romain Constance Chlore, qui en tomba amoureux. Ils se marièrent rapidement et eurent un enfant, Constantin.
La mère de l'empereur
Quand Constance fut nommé César par l'empereur Maximien en 292, il divorça de sa femme, de classe trop modeste, et fit un mariage plus avantageux avec Théodora, la belle-fille de Maximien. Constantin fit cependant partie des six prétendants au trône impérial après la mort de Maximien à York en 306. Malgré sa popularité, il fut forcé de se battre pour obtenir le trône et ne devint empereur qu'après sa victoire à la bataille du pont de Milvius en 312.
Constantin conféra alors à Hélène le titre d'Augusta, demandant pour elle le respect dû à la mère de l'empereur et fit même frapper des pièces de monnaie à son effigie.
· La Conversion
C'est à peu près à ce moment qu'Hélène, âgée de soixante ans, se convertit au christianisme. Son fils et elle aidèrent beaucoup au développement de la foi dans l'Empire. L'édit impérial de 313 proclama la tolérance pour les chrétiens et la libération de tous les prisonniers religieux. Hélène était connue comme une femme tranquille et pieuse qui faisait des dons généreux aux églises et aux pauvres et qui passait le plus clair de son temps à aider les nécessiteux.
En 324, Constantin réussit finalement à vaincre Licinius et devint empereur de la totalité de l'Empire romain. Il installa sa capitale à Constantinople.
· Sa mort et son culte
Hélène, désormais âgée, partit en pèlerinage pour la Terre Sainte et près du calvaire, paraît-il, découvrit la croix du Christ. Cette légende fut défendue par Ambroise. Hélène voyagea partout en Palestine et en Orient, fondant des Églises et venant en aide aux soldats, aux prisonniers et aux nécessiteux. Elle mourut probablement à Nicomédie. Son corps fut ramené à Rome pour y être enterré.
L'île Sainte-Hélène, dans l'Atlantique, fut ainsi nommée parce qu'elle fut découverte par des explorateurs espagnols le jour de sa fête. Les artistes représentent Hélène en découvreuse de la croix. L'abbaye d'Hautvillers prétendait posséder ses reliques.
Fête: 18 août
Qui a converti l'autre?
D'après Eusèbe, ce serait le fils qui aurait converti la mère, mais il semble bien qu'il faille changer les râles et attribuer les heureuses mesures prises par Constance Chlore et Constantin à l'ascendant de cette forte femme.