Marguerite de Cortone (Laviano 1247 - Cortone 1297)
Patronne des pénitentes
Convertie à une vie sainte après une jeunesse dissipée, Marguerite pratiqua une pénitence et une charité légendaires.
Fête : 22 février. Patronne des pénitentes.
Marguerite de Cortone naquit dans une famille paysanne de Toscane sa mère mourut alors qu'elle n'avait que sept ans. Son père se remaria deux ans plus tard, la belle-mère ne montra aucune affection pour la jeune Marguerite. À dix-huit ans, célèbre pour sa beauté, celle-ci s'enfuit de chez elle et devint la maîtresse d'un jeune noble de Montepulciano dont elle ne mentionne pas le nom dans ses Confessions. Elle vécut dans le faste et le luxe pendant neuf ans, donna un fils à son amant avant qu'il ne meure assassiné en 1273 (on ne sut jamais qui avait été le meurtrier). D'après la légende, le chien vint chercher Marguerite pour l'amener au corps de son maître. Aussi la représente-t-on souvent avec un chien tirant sa robe et un crâne à ses pieds.
Une nouvelle vie
La mort de son amant la plongea dans le remords. Elle fit une confession publique de ses péchés dans une église près de Cortone et supplia son père de la reprendre chez lui, mais il refusa. Finalement, Marinana et Raneria, deux saintes femmes, offrirent de l'héberger avec son fils.
À partir de cet instant, Marguerite vécut dans la pauvreté - le contraire de la vie qu'elle avait menée précédemment. Elle rejoignit les tertiaires de Saint François et devint recluse pendant trois ans. Les frères Jean da Castiglione et Giunta Bevegnati étaient ses conseillers spirituels. Souvent ils lui demandèrent de modérer les châtiments qu'elle s'infligeait, comme l'automutilation, la privation de sommeil et le port d'un cilice. Marguerite se consacrait à la charité, à la prière et au conseil. Elle convertit beaucoup de gens et fut calomniée, particulièrement pour ses rapports avec ses directeurs de conscience. Ce fut Si sérieux que, pour cette raison, vers 1289, le frère Giunta dut être transféré à Sienne.
Marguerite était célèbre pour ses expériences mystiques : elle voyait le Christ pacificateur admonestant les chefs d'État. Le frère Giunta rapporte un grand nombre de ces visions dans sa Légende de sainte Marguerite, qu'il dit être dictée par la sainte. En 1286, à la suite d'une vision, elle fonda une communauté de femmes pour aider les pauvres et les malades. Elle établit aussi un hôpital à Cortone.
La mort de Marguerite
Pour Marguerite, l'agonie est une extase qui se prolonge, la mort une extase qui s'accomplit. Depuis des années, la chair et le sang n'avaient plus guère de part à son union à Dieu. Elle l'atteignait de moins en moins à travers le sensible. Maintenant, son âme à demi submergée demeure tout offerte à la marée qui déferlera sur elle, une fois rompue la digue du corps ' (François Mauriac, Sainte Marguerite de Cortone, Paris 1945).
Marguerite mourut à cinquante ans, après vingt-trois ans de pénitence. Son corps retrouvé intact repose dans l'église de Cortone. Sur son tombeau, une statue de Giovanni Pisano la montre avec le chien qui la mène au corps de son amant. Bien que considérée comme sainte dès sa mort, elle ne fut pas canonisée avant 1728.