Nicolas (IV-e siècle)
Le saint des enfants
Nicolas est associé aux cadeaux et à la protection des personnes sans défense.
Malgré une immense et durable popularité, qui le fit invoquer comme patron et protecteur de très nombreux groupes différents, et une énorme importance dans le folklore européen, nous ne connaissons rien de Nicolas sinon qu'il fut évêque de Myra en Lycie (Turquie du sud-ouest) au IV-e siècle.
Certains pensent qu'il naquit à Patara, en Lycie, dans une riche famille, qu'il devint l'évêque de ce diocèse en décadence et qu'il réussit à imposer k réforme grâce à sa piété, son énergie et ses miracles. Différentes tentatives ont été faites pour le mettre parmi les pères présents au Concile de Nicée en 325, et parmi les victimes des persécutions de Dioclétien, mais on n'en a vraiment aucune preuve. On trouve les signes de son culte en Orient au IV-e siècle et en Occident au X-e siècle.
Mais la célébrité de Nicolas prit vraiment son essor quand ses reliques furent transférées à Ban en 1087, après l'invasion musulmane de Myra. Une nouvelle église fut alors inaugurée par le pape Urbain II. La rumeur qui prétend que son tombeau émet une substance parfumée appelée "mana" ou "myrrhe" attira de nombreux pèlerins.
· Les légendes
Les légendes qui se sont développées à son sujet ont eut plus d'influence que les faits de sa biographie. La plus célèbre, peut-être, raconte son intervention pour sauver l'honneur de trois soeurs frappées par la pauvreté leur père ne pouvait pas leur donner une dot et, désespéré, s'apprêtait à les livrer à la prostitution. L'ayant appris, Nicolas vint secrètement, de nuit, jeter par la fenêtre de leur maison un sac contenant assez d'or pour la dot d'une des soeurs, et refit deux fois le même geste. Pour cette raison, l'enseigne traditionnelle des prêteurs sur gage consiste en trois sacs d'or. Avec le temps, cette légende s'est déformée et les trois sacs sont devenus des têtes d'enfants assassinés, que Nicolas aurait découverts et rendus à la vie. Le nombre mystique, e trois e revient fréquemment dans les légendes de Nicolas on raconte ainsi qu'il sauva trois prisonniers qui avaient été injustement condamnés à mort, en apparaissant en rêve à l'empereur Constantin pour lui dire leur innocence, ou encore qu'il sauva miraculeusement de la tempête trois marins au large des côtes de Turquie.
Parce qu'il était patron des enfants, sa fête est l'occasion de leur faire des cadeaux. Saint Nicolas est devenu ainsi le prototype du père Noël. La chanson populaire e Ils étaient trois petits enfants e raconte à sa façon sa légende.
Fête: 6 décembre.