Oswald de Northumbrie (Northumbrie vers 605 - Maseffelth 642)
Le roi martyr de Northumbrie
Une figure qui sut associer les traits du héros populaire anglo-saxon et du saint roi chrétien.
Le fils d'Aethelfrith, roi de Northumbrie, Oswald, fut forcé de fuir vers l'Écosse à la mort de son père, tué dans une bataille contre Redwold d'East Anglia. Edwin de Deira devint alors roi de Northumbrie. Oswald se convertit au christianisme à Iona, et, en 633, à la mort d'Edwin, il retourna en Northumbrie en compagnie d'autres exilés. Le royaume était alors entre les mains du roi chrétien de Gwynedd, Cadwallon. Oswald mena son armée contre lui et le vainquit, malgré son infériorité numérique, à Hevenfelt près de Hexham en 634. Il tua Cadwallon et prit son trône, attribuant la victoire à une vision de saint Columba et à une croix de bois devant laquelle il avait fait prier son armée.
L'un de ses premiers gestes royaux fut de demander des renforts de missionnaires pour évangéliser ses nouveaux sujets. Il reçut tout d'abord l'aide d'un évêque impitoyable : sa règle inflexible rebuta les Northumbriens et il dut repartir.
Il déclarait impossible d'enseigner l'Évangile aux Anglais. Aidan, le missionnaire envoyé à la suite de cet échec par Iona, était un ami très proche d'Oswald. Malgré sa méconnaissance de l'anglais, il était sympathique et charismatique. D'après Bède le Vénérable, le roi commentait lui-même les sermons d'Aidan à son peuple. Il lui donna l'île de Lindisfarne pour y établir son siège épiscopal et un monastère. Son oeuvre d'évangélisation continua et des milliers de Northumbriens se convertirent.
Durant le règne d'Oswald, les deux régions de Northumbrie, Bernicia et Deira, furent unifiées. Son autorité fut reconnue par les autres rois anglo-saxons, et sa sainteté comme sa justice par ses sujets. Il fit un bon mariage avec Cyneburga, la fille du premier roi chrétien du Wessex, Cynegils.
Mutilation rituelle
Son règne fut de courte durée. Penda, le roi païen de Mercie, engagea une armée contre lui à la bataille de Maserfelth. Il y fut vaincu et tué le 5 août. Il n'avait que trente-huit ans. On raconte que ses derniers mots furent une prière pour les hommes qui l'avaient suivi et étaient tombés avec lui. Penda donna l'ordre que son corps soit rituellement mutilé en offrande à Odin, l'ancien dieu nordique. Les différentes parties de sa dépouille furent retrouvées et vénérées à différents endroits, ce qui contribua beaucoup à la propagation de son culte. Oswald fut rapidement considéré comme un saint. Il est prouvé que la célébration de sa fête remonte à la fin du Vite siècle. Il est habituellement représenté avec un corbeau et une jarre d'huile sacrée, signe de sa royauté.
Les sacrifices à Odin
Odm était un dieu particulièrement turbulent, cruel, capricieux, inquiétant. Il protégeait certes les grands héros, mais il lui arrivait de trahir ses protégés au profit des meilleurs, ceux qu'il réservait pour le combat de la fin des temps: le Ragnarok. On le craignait plus que tout. Dans la bataille, les compagnons d'Odin " allaient sans cuirasse, sauvages comme des chiens ou des loups, mordaient leurs boucliers et étaient forts comme des ours et des taureaux. Ils massacraient les hommes et ni le feu ni l'acier ne pouvaient rien contre eux ". Ils étaient animés de la fureur d'Odin. Après une bataille, on tuait tous les prisonniers, on détruisait le butin en hommage au dieu. Le supplice par pendaison était fréquent. On sacrifiait les ennemis, les esclaves, les malfaiteurs. C'était une sorte de divination puisqu'on croyait que les derniers mouvements des victimes annonçaient la victoire ou la défaite.
Fête: 5 août
Son culte
Le culte d'Oswald s'est étendu au-delà de son pays d'origine. L'Allemagne ne compte pas moins de cent-dix églises qui lui sont consacrées.