Pancrace (mort vers 304)
L'enfant martyr
Un culte étonnant, largement répandu et s'appuyant sur une légende des plus douteuses.
Fête: 12 mai. Patron des enfants.
En dehors du fait qu'il fut martyrisé et enterré sur la Via Aurelia à Rome, on connaît peu de chose sur Pancrace. Des sources incertaines prétendent qu'il naquit en Phrygie. Il aurait été fils d'un noble païen, il aurait été très jeune orphelin et suivi son oncle à Rome. Ils y auraient été tous les deux convertis au christianisme. On pense que Pancrace fut décapité, durant les persécutions de Dioclétien, alors qu'il n'avait que quatorze ans. Les circonstances de sa mort ne nous sont pas connues. Pourtant, on prétend que l'empereur lui aurait dit ~Tu es le fils d'un de mes plus chers amis, je t'en prie, renonce O cette folie, afin que je puisse te traiter comme mon enfant.
Son martyre suscita un culte important, centré sur son tombeau dans la magnifique église de la Via Aurelia.
· Son culte
Il fut vénéré par des personnages célèbres, tel Grégoire le Grand qui lui dédia un monastère O Rome, et Augustin de Cantorbéry qui lui consacra une église dans sa ville. Il apparaît aussi dans le martyrologe de Bède le Vénérable et dans d'autres anciens calendriers.
La Légende dorée de Jacques de Voragine raconte comment il est devenu le garant des serments : dans un procès entre deux particuliers, le juge connaissait parfaitement le coupable. Il emmena les deux adversaires devant l'autel de saint Pierre et leur demanda de confirmer sous serment, leur innocence, en priant l'apôtre de sanctionner la vérité par une manifestation quelconque. Or, une fois les serments prononcés, rien ne se passa. Le juge se dît alors : '< Ce vieux Pierre a trop de miséricorde ou bien il cède O plus jeune. Il emmena donc les deux hommes près du tombeau de Pancrace et fit renouveler les serments. Le coupable tendit la main, ne put la retirer et expira sur place. Depuis, dans les cas difficiles on jure sur les reliques de Pancrace.
Il est particulièrement vénéré à Londres, où une gare porte son nom, parce que le pape Vitalien au VII-e siècle a envoyé ses reliques au roi Oswiu de Northumbrie. Mais il est aussi vénéré en France, en Allemagne et en Italie. Il a donné son nom à un titre cardinalice.
Pancrace est toujours représenté comme un enfant parfois habillé en chevalier, portant la palme du martyre et une lance avec une banderole sur laquelle est dessinée une croix. Il est aussi montré comme un martyr avec armure, et parfois piétinant un Sarrasin. En raison de son jeune âge présumé, il est souvent invoqué comme l'un des patrons des enfants.
HOMÉLIE DE S. BERNARD SUR LE PSAUME 90
Dans la détresse je suis avec lui, dit Dieu. Et moi alors, que souhaiterais-je d'autre que la détresse? Pour moi, être proche de Dieu fait tout mon bonheur; et non seulement cela, mais encore mettre mon espoir dans le Seigneur Dieu, car, dit-il, je veux le délivrer, le glorifier. Dans la détresse je suis avec lui. Je mets mes délices, dit-il encore, à être avec les enfants des hommes: Emmanuel, Dieu-avec-nous . Il est descendu pour être près de ceux dont le coeur est en détresse, pour être avec nous dans notre détresse. Mais un jour viendra où nous serons emportés sur les nuées du ciel à la rencontre du Seigneur. Ainsi, nous serons pour toujours avec le Seigneur, Si toutefois nous avons soin de l'avoir toujours avec nous comme compagnon de route, lui qui nous donnera en retour la patrie, mieux: lui qui alors sera la patrie, pourvu que maintenant il soit la route. Il est bon pour moi, Seigneur, d'être dans la détresse, pourvu que tu y sois avec moi; cela me vaut mieux que de régner sans toi, de festoyer sans toi, d'être sans toi dans la gloire. Mieux vaut pour moi de me serrer contre toi dans la détresse, de t'avoir avec moi dans le creuset que d'être sans toi, même dans le ciel. En effet, qu'aurais-je dans le ciel? Et à part toi, quel désir ai-je sur la terre? L'or est vérifié par le feu, et les hommes agréables à Dieu, par l'épreuve de la détresse. C'est là, oui, c'est là que tu es avec eux, au milieu de ceux qui se rassemblent en ton nom tu te tiens, comme autrefois avec les trois enfants. Pourquoi craindre, pourquoi faire tous nos efforts afin de fuir le creuset? Le feu brûle; mais le Seigneur est avec nous dans la détresse. Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous? Si c'est aussi lui qui délivre, qui nous ravira de sa main? Qui pourrait nous arracher à sa main? Enfin, si c'est lui qui glorifie, qui nous dépouillera de la gloire; si c'est lui qui glorifie, qui nous humiliera? De longs jours je veux le rassasier, répond le Seigneur. C'est dire très clairement: Je sais ce qu'il désire, ce dont il a soif et ce qu'il goûte. Non, il ne goûte ni or ni argent, ni volupté, ni curiosité, ni dignité quelconque. Tout cela est pour lui désavantage, il le méprise et le tient pour ordure. Il s'anéantit au plus profond du coeur et ne souffre pas de donner son attention à ce qui ne peut le combler. Il n'ignore pas à l'image de qui il fut créé et de quelle grandeur il est capable, il ne veut pas qu'un maigre acompte soit pour lui l'occasion d'une immense frustration. Donc de longs jours je veux le rassasier, car seule la vraie lumière peut le restaurer, seule la lumière éternelle peut le rassasier, elle dont la durée ne connaît pas de fin, la clarté pas de couchant, la satiété pas de dégoût.
Seigneur, tu réjouis ton Église qui se confie aux prières de saint Pancrace ton martyr; qu'il intercède auprès de toi pour la garder fidèle et l'assurer dans la paix.