INDEX

Paul (Tarse vers 3 - Rome vers 66)

L'apôtre des Gentils

Sans doute le personnage essentiel, après Jésus, pour l'histoire de la pensée, de la doctrine et de la mission chrétiennes.

Fête: 29 juin.

Né dans une famille juive dans la province romaine de Cilicie (aujourd'hui la Turquie), Saul de Tarse appliquait la loi juive avec ferveur. À quatorze ans, pharisien authentique, il fit des études auprès du célèbre rabbin Gamaliel à Jérusalem et, selon la tradition rabbinique qui veut que l'étude de la loi soit associée à l'apprentissage d'un métier, il apprit à fabriquer des tentes. Bien que sa langue maternelle ait été l'araméen et qu'il ait suivi des études fort poussées en hébreu, sa naissance à Tarse lui donnait automatiquement le statut de citoyen romain. Ajoutons qu'il parlait le grec couramment. Autant d'atouts le préparaient merveilleusement à être l'apôtre des Gentils. On associe habituellement sa conversion son changement de nom, celui-ci passant de Saul au grec Paul, mais il est peut-être tout simplement un reste de son enfance romaine.

La conversion

Pharisien scrupuleux, Paul s'engagea très vite à persécuter l'Église chrétienne. Il était soucieux de l'application la plus stricte de la loi juive et voyait cette nouvelle secte s'en moquer il fut témoin passif, mais complice, lors de la lapidation d'Étienne, le premier martyr chrétien. Sa conversion eut lieu au cours d'un voyage de Jérusalem O Damas. Il était déterminé O continue r la persécution de la nouvelle Église, quand il eut une vision du Christ lui disant ces mots célèbres : Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » Cette révélation semble aussi être liée O sa conviction d'être désormais chargé de porter la parole de Jésus aux Gentils.

Après sa conversion, Paul resta trois ans en Arabie dans la prière et la solitude. Puis il revint O Damas pour prêcher. L'opposition contre lui devint Si violente qu'il fut obligé de s'enfuir O Jérusalem. Pour quitter la ville, il dut monter sur les murailles et être descendu dans un panier au-delà des fortifications. À Jérusalem, il rencontra Pierre, Jacques et les autres apôtres qui se méfiaient de lui. Mais ils furent convaincus par Barnabé de la sincérité de Paul. Il prêcha aussi O Jérusalem et souleva de grandes controverses. Finalement, il retourna O Tarse, y resta quelques années et n'en sortit que lorsque Barnabé l'introduisit dans la communauté d'Antioche.

L'homme et sa mission

C'est O partir d'Antioche que Paul allait entreprendre ses trois célèbres voyages missionnaires qui furent O l'origine de la diffusion du christianisme dans le monde entier. Lors de son premier voyage (vers 45-49> pour Chypre et les différentes villes de Galatie (aujourd'hui la Turquie), Paul développa la formule qui allait caractériser son travail missionnaire : il prêchait dans les centres de commerce et de culture en s'adressant d'abord aux Juifs. Puis quand ils le rejetaient, il allait porter son message aux Gentils. Il créa ainsi les premières Églises non juives d'Asie Mineure et plus tard d'Europe.

Après ce premier voyage, Paul entra en conflit avec les chrétiens d'origine juive de Jérusalem, et plus particulièrement Pierre, sur les conditions O imposer aux païens convertis. Paul affirmait que la loi avait été supplantée par le sacrifice du Christ et qu'en conséquence il n'était pas raisonnable d'imposer la loi juive, et particulièrement cet ancien signe de l'alliance qu'était la circoncision, aux nouveaux convertis, non juifs. Cette querelle atteignit son paroxysme lors du premier concile des apôtres, qui se tint O Jérusalem vers 50. Paul emporta la conviction de tous, mais il reconnut, par une sorte de compromis, l'autorité de l'Église de Jérusalem et jura de venir O son aide en obtenant le secours financier des nouvelles communautés d'origine païenne.

Au cours de ses voyages Paul a le plus souvent été accompagné de Barnabé et de Jean Marc; il cite comme des amis très chers: Aquila et Priscille chez qui il a travaillé à la fabrication des tentes Apollos, disciple de Jean qui lui a préparé le terrain, Silas ou Sylvain avec qui il était son second voyage, Épaphras qui continua son action à Ephèse Tite, son collaborateur à Corinthe, et Timothée.

Durant son second voyage missionnaire, vers 51-54, c'est un songe qui conduisit Paul d'Asie Mineure vers la ville militaire et commerciale de Philippes où il fonda la première communauté chrétienne d'Europe. Paul et Silas, son compagnon, y furent emprisonnés par les autorités, puis relâchés miraculeusement; il durent faire face à bien d'autres persécutions en Thessalonique et en Bérée. Finalement ils durent partir pour Athènes où Paul prononça son célèbre discours sur le Dieu inconnu >~. Il passa ensuite un an et demi dans la capitale provinciale de Corinthe, ville cosmopolite très vivante et renommée pour sa corruption. Il y demeura et subvint à ses besoins en travaillant chez les fabricants de tentes Aquila et Priscille. Il y créa une importante communauté de chrétiens malgré la forte opposition des Juifs. Il visita Ephèse, apporta l'argent récolté à Jérusalem et revint à Antioche.

Son troisième voyage fut une tournée d'inspection des Églises fondées en Asie Mineure. Il commença en 53 avec un séjour de deux ans à Ephèse. Sa prédication s'opposait au culte traditionnel de Diane et donc au commerce particulièrement lucratif des statuettes de la déesse, aussi provoqua-t-il une émeute des orfèvres de la ville. Paul partit donc pour Jérusalem en passant par l'Achaïe, la Macédoine et Milet. L'hostilité des Juifs à son encontre y atteignit un tel point que les Romains, pour le protéger, l'emprisonnèrent et l'envoyèrent secrètement à Césarée chez le gouverneur Félix en 58. Il attendit son jugement pendant deux ans, jusqu'à ce que Festus succédât à Félix. Puis craignant d'être jugé par une cour juive, Paul décida d'utiliser ses droits de citoyen romain et demanda à être jugé par l'empereur.

Le voyage à Rome

Les Actes des Apôtres racontent le voyage de Paul, qui eut lieu vers 61. Ce fut une véritable aventure. Des vents contraires retardèrent son bateau, une tempête faillit le faire couler, il échoua finalement sur les côtes de l'île de Malte. À cet endroit, Paul fut mordu par une vipère et, à la stupéfaction des habitants de l'île, il arracha le serpent et le venin ne lui fit aucun effet (on se demande Si cet épisode spectaculaire n'a pas été ajouté par des copistes - en tout état de cause, de nombreux chercheurs doutent qu'il soit de saint Luc). En arrivant à Rome, Paul fut gardé dans une maison, apparemment assez confortable : il pouvait librement recevoir des visiteurs et écrire des lettres. Les Actes terminent ici leur récit. Il y a quelques désaccords au sujet des événements qui suivirent. Paul a pu être condamné et exécuté peu de temps après. Mais il semble possible aussi qu'après deux ans de captivité, il fut acquitté et qu'il partit pour Ephèse et même pour l'Espagne (c'est ce que dit Clément de Rome quelque trente ans après la mort de Paul) avant d'être capturé de nouveau et exécuté durant les persécutions de Néron.

Sa mort

De toute manière, d'après une tradition forte et plausible, Paul aurait été décapité (c'est pour cela qu'il est représenté en littérature par une épée et un livre représentant ses écrits). Son martyre aurait eu lieu sur la route du port d'Ostie à l'endroit devenu célèbre sous le nom de Trois Fontaines '~. Son corps est maintenant à la basilique Saint-Paul-Hors-les-Murs. On dit parfois qu'il fut martyrisé à la même date que Pierre, mais c'est sans doute parce qu'ils partagent, en tant que cofondateurs de l'Église, le même jour de fête, le 29 juin.

Son influence

Les Épîtres de Paul, dont la plupart ont été écrites pendant sa captivité pour encourager les jeunes communautés qu'il avait fondées et pour assurer l'unité doctrinale de l'Église, sont les plus anciens documents chrétiens connus. Elles constituent la plus grande partie du Nouveau Testament, à côté des Évangiles et de l'Apocalypse. Les chercheurs contestent sans doute sa paternité pour certaines Épîtres, particulièrement l'Épître aux Hébreux, mais l'Épître aux Galates, l'Épître aux Romains et les deux Épîtres aux Corinthiens sont considérées par tous les spécialistes comme authentiques. Elles attestent l'originalité de la pensée de saint Paul et sont les bases de la foi de l'Église.

L'énergie évangélique de Paul et la conviction que manifestait sa prédication furent essentielles à la fondation de l'Église en Asie Mineure, en Europe et à travers le monde. Mais l'importance de son impact ne fut vraiment mesurable que longtemps après sa mort. La doctrine et la façon de voir qu'il a exprimées dans ses Épîtres ont influencé toutes les générations de penseurs chrétiens depuis le I-er siècle jusqu'aujourd'hui. Sa force morale dans les plus grandes difficultés et sa constance face aux pires souffrances furent un exemple pour tous les chrétiens opprimés.

HOMÉLIE DE S. JEAN CHRYSOSTOME À LA LOUANGE DE PAUL

Amour de Paul pour le Christ.

Qu'est-ce que l'homme? Quelle est la noblesse de notre nature? De quelle vertu est capable cette créature vivante? Paul nous l'a montré mieux que n'importe qui. Chaque jour, il montait plus haut, il était animé d'un nouveau courage contre les dangers qui s'élevaient contre lui. Il le disait clairement : Oubliant ce qui est en arrière, et tendu vers l'avant. Alors qu'il s'attendait à la mort, il appelait à partager cette joie : Soyez joyeux et réjouissez-vous avec moi. Exposé aux dangers,aux insultes, et à toute sort d'humiliations, il exulte encore et il écrit aux Corinthiens : C'est pourquoi j'accepte de grand coeur les faiblesses, les insultes, les persécutions. Il appelait cela les armes de la justice et montrait qu'il en recueillait le plus grand fruit. Il échappait de toutes parts à ses ennemis. Accablé de coups, d'insultes, d'outrages, il célébrait une sorte de triomphe continuel partout il érigeait des trophées, il s'en glorifiait et il en rendait grâce à Dieu, en disant: Rendons grâce à Dieu qui nous emmène en tout temps dans son triomphe. Il recherchait la honte et les insultes que lui valait sa prédication, plus que nous ne recherchons les honneurs; la mort, plus que nous la vie; la pauvreté, plus que nous la richesse ; les labeurs, plus que d'autres le repos. Une seule chose lui paraissait à redouter et à fuir: offenser Dieu, et rien d'autre. De même rien ne lui paraissait à désirer que de plaire à Dieu. Ce qu'il tenait pour supérieur à tout, c'était l'amour du Christ; avec cela, il estimait qu'il était le plus heureux des hommes. En dehors de cela, il ne souhaitait d'être ni parmi les souverains, ni parmi les chefs, ni parmi les autorités; mais il préférait être parmi les derniers et même au nombre des condamnés avec cet amour, plutôt que, en dehors de lui, parmi les hommes haut placés et couverts d'honneurs. Il n'y avait pour lui qu'un seul supplice: perdre cet amour. Pour lui c'était la géhenne, le châtiment, un malheur infini. En revanche, jouir de cet amour, c'était pour lui posséder la vie, le monde, son bon ange, le présent et l'avenir, la royauté, la promesse, le bonheur infini. Tout ce qui peut nous arriver ici-bas, en dehors de cela, il ne le jugeait ni pénible, ni agréable. Il méprisait toutes les choses visibles autant que de l'herbe pourrie. Les tyrans et les peuples pleins de fureur lui semblaient des moucherons; la mort, les châtiments, tous les supplices: des jeux d'enfants, du moment qu'il avait à souffrir pour le Christ.

Quel est ce voyageur, que le Seigneur guette sur le chemin et qu'il terrasse par sa lumière? Quel est ce violent qu'entre tous le Seigneur a choisi pour faire connaître à jamais la force de sa Parole? Victoire du Christ en son apôtre. Rendons gloire à notre Dieu: il a converti l'Apôtre des nations. Je sais en qui j'ai mis ma foi, je sais qu'il me gardera fidèle pour le jour du jugement. Ma grâce te suffit, dit le Seigneur. car ma puissance s'accomplit dans la faiblesse. Ce que je suis, je le dois à la grâce de Dieu, et sa grâce est toujours avec moi.

Conversion de saint Paul. (Sermon de saint BERNARD)

C'est à bon droit, frères très chers, que la conversion du Docteur des nations est célébrée aujourd'hui dans la joie par toutes les nations! Paul converti devient ministre de la conversion pour l'univers entier. Il convertit bien des hommes quand il vivait, et maintenant encore, bien qu'il ne marche plus selon la chair, il ne cesse d'en convertir au Seigneur par le ministère de la prédication. Maintenant auprès du Seigneur et goûtant en lui la joie sans fin, il ne cesse de travailler à la conversion des hommes par son exemple, sa prière et son enseignement. La mémoire de sa conversion est célébrée avec ferveur parce qu'elle est utile à ceux qui la célèbrent. Dans cette mémoire, le pécheur conçoit l'espoir du pardon et se trouve ainsi provoqué à la pénitence, et celui qui a fait pénitence découvre les profondeurs d'une conversion parfaite. Qui désespérerait, quelle que soit la grandeur de sa faute, quand il voit Paul, ne respirant toujours que menaces et carnages à l'égard des disciples du Seigneur, devenu vase d'élection? Dans cette seule conversion, la grandeur de la miséricorde et l'efficacité de la grâce nous apparaissent magnifiquement. Soudain, dit Luc, une lumière du ciel l'enveloppa, et une voix se fit entendre. C'est ainsi, oui, c'est de la même manière que dans le Jourdain une colombe apparut au-dessus de la tête du Seigneur et une voix retentit. C'est ainsi que sur la montagne quand le Seigneur fut transfiguré devant ses disciples une clarté resplendit et la voix du Père se fit entendre:

Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu? Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? Il répond : Seigneur, qui es-tu? Car il ne connaissait pas celui qu'il persécutait. Il obtint miséricorde parce qu'il ne savait pas ce qu'il faisait. Qui es-tu, Seigneur? Et le Seigneur lui dit : Je suis Jésus de Nazareth que tu persécutes. Je suis le Sauveur que tu cherches en le persécutant. Je suis celui dont tu lis dans ta loi la prédiction et tu ignores qu'elle est accomplie : on l'appellera Nazaréen. Seigneur, que veux-tu que je fasse ? Voilà, frère, le modèle d'une parfaite conversion. Mon coeur est prêt, ô Dieu, mon coeur est prêt. Je suis prêt et point troublé, pour garder tes commandements. Seigneur, que veux-tu que je fasse? Parole brève, mais dense, vivante et efficace et digne d'une absolue créance. Combien peu font preuve d'une telle obéissance!

PRIÈRE

Dieu qui as instruit le monde entier par la parole de l'Apôtre saint Paul,dont nous célébrons aujourd'hui la conversion. Accorde-nous d'aller vers toi en cherchant a lui ressembler, et d'être, dans le monde, les témoins de ton Évangile.