Rémi (vers 437 Reims vers 530)
L'apôtre des Francs
L'homme qui permit le triomphe du christianisme chez les Francs.
Fête le 1-er octobre
On trouve des statues de saint Rémi sur le portail sud de la cathédrale de Chartres et sur le portail nord de la cathédrale de Reims. Une suite de dix tapisseries représente l'Histoire de saint Rémi à l'église Saint-Remi de Reims.
La légende s'est emparé très vite de la vie de saint Rémi. À l'instar des héros des épopées, sa naissance est dite quasi-miraculeuse. Son père, Emihus, comte de Laon, et sa mère, Célinie, avaient atteint un âge très avancé quand un ermite aveugle du voisinage annonça la naissance. Il précisa même que lui-même recouvrerait la vue lorsqu'on lui aurait lavé les yeux avec le lait de la mère. En tout état de cause, Rémi naquit vers 437, reçut une éducation soignée et se montra, dès sa jeunesse, plein de piété et de vertu.
Si l'on en croit ses biographes, il n'avait que vingt-deux ans lorsqu'il fut élu archevêque par le clergé et le peuple de Reims. C'était un poste important : Reims avait été la capitale de la province romaine dont ne subsistait qu'un reste sous le gouvernement de Syagrius à Soissons. Dans le royaume franc tout proche, Clovis succéda à Childéric, épousa Clotilde, une princesse chrétienne, et s'empara de l'enclave romaine. Rémi fit acte d'obédience au souverain barbare, tout en lui indiquant les conditions d'un bon gouvernement.
Les Francs convertis
L'influence de Clotilde semblait de peu d'effet sur Clovis. Pourtant, en 496, lorsqu'il se trouva en difficulté à Tolbiac devant les Alamans, il déclara : Dieu que Clotilde adore, Si tu me donnes la victoire je me ferai baptiser. Le combat changea aussitôt de face et, le jour de Noël 498 ou 499, Rémi baptisa Clovis et trois mille de ses soldats dans sa cathédrale de Reims.
On dit qu'au cours de la cérémonie, le clerc chargé d'apporter le saint chrême était empêché d'entrer dans l'église par la foule qui s'y pressait. Rémi s'adressa alors au ciel et tout à coup apparut une colombe portant dans son bec une ampoule de chrême merveilleusement parfumé. L'évêque en prit sur son doigt et traça alors sur le front du néophyte le signe de la croix. Ainsi a été créée la tradition qui veut que les rois de France soient sacrés à Reims avec une huile provenant de la « sainte ampoule «.
Rémi travailla efficacement à l'organisation de l'Église dans le tout nouveau pays franc. Il fonda les Sièges de Thérouane, Laon, Arras. À Reims il établit une véritable politique d'assistance pour les pauvres, fonda un service qui drainait les dons des riches pour les distribuer aux pauvres et créa près de sa cathédrale un hôpital pour les plus démunis.
Il mourut très âgé vers 530. La légende en fait un thaumaturge rendant la vue aux aveugles, conjurant les incendies et transformant l'eau en vin. Il est le patron de la ville de Reims.
DE L'HISTOIRE DES FRANCS PAR GRÉGOIRE DE TOURS
L'évêque de Reims, saint Rémi, fut appelé par sainte Clotilde auprès du roi Clovis qui venait de se convertir. L'évêque commença à lui faire comprendre qu'il devait croire au vrai Dieu, créateur du ciel et de la terre, et abandonner les idoles qui ne peuvent être utiles ni à elles-mêmes ni aux autres. Mais le roi lui dit: « Je t'écouterai volontiers, père très saint, mais il reste une chose: c'est que le peuple qui me suit n'accepte pas de renoncer à ses dieux. Mais j'y vais, et je leur dirai ce que tu m'as dit. » Il alla trouver les siens, mais la puissance de Dieu avait devancé son discours et tout le peuple s'écria en même temps: « Nous rejetons les dieux mortels, ô pieux roi, et nous sommes prêts à suivre le Dieu immortel que prêche Rémi.» On porte cette nouvelle à l'évêque qui, rempli d'une grande joie, ordonne de préparer le baptême. Les galeries de l'église sont couvertes de peintures, décorées de courtines blanches; la piscine est aménagée, on répand des parfums, on fait brûler des cierges et de l'encens, toute la chapelle du baptistère est embaumée d'une odeur céleste, et Dieu accorda aux assistants une telle grâce qu'ils se croyaient transportés dans les parfums du paradis. Ce fut le roi qui, le premier, demanda à être baptisé par le pontife Ce nouveau Constantin s'avance vers le baptême pour guérir de la lèpre originelle et pour effacer par une eau nouvelle les souillures de son passé. Lorsqu'il fut entré dans l'eau pour recevoir le baptême, le saint de Dieu lui adresse cette interpellation éloquente: « Incline humblement la tête, Sicambre; adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adore.» Saint Rémi était un évêque d'une science remarquable qui avait étudié profondément la rhétorique; mais il était aussi éminent en sainteté, au point qu'il égalait saint Sylvestre par ses miracles u ~ existe de nos jours un livre de sa vie qui raconte qu'il a ressuscité un mort. Donc, le roi ayant confessé la Trinité du Dieu tout-puissant, fut baptisé au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, puis il reçut l'onction de saint-chrême avec la marque de la croix du Christ. Plus de trois mille hommes de son armée furent aussi baptisés. On baptisa encore sa soeur Alboflède qui, peu de temps après, émigra auprès du Seigneur. Comme le roi en était attristé, saint Rémi lui envoya une lettre de consolation, qui commençait ainsi: « J'ai moi-même le coeur serré, et profondément, par ce qui cause ta tristesse: le trépas de ta soeur Alboflède, de vertueuse mémoire. Mais nous pouvons nous en consoler, car elle a quitté ce monde dans de telles dispositions que l'on doit la vénérer plutôt que la pleurer.»
Gloire au Seigneur, c'est lui notre Dieu! Il nous a délivrés de la servitude, avec autorité et puissance. Jadis vous n'étiez pas un peuple, vous êtes maintenant le peuple de Dieu.
Vous êtes la race élue, la nation sainte, le peuple que Dieu s'est acquis.
Tu as voulu, Seigneur, que les travaux apostoliques de saint Rémi et sa générosité à te servir fassent grandir ton Église: accorde-nous, par son intercession, de garder la foi qu'il a transmise et de suivre ses exemple.