Ursule (Dates inconnues)
La première des onze mille vierges
Une jolie légende, bien romantique, qui embrasa l'imaginaire médiéval.
Les versions les plus fantaisistes de la légende reposent sur une simple inscription latine écrite vers l'an 400 et découverte à Cologne : elle signalait la reconstruction, d'une église commémorative en l'honneur d'un certain nombre de vierges martyres. L'inscription ne donne ni les noms des jeunes filles, ni leur nombre, ni la date de leur martyre. Pourtant, l'énigme enflamma l'imagination populaire et un important culte local se développa. Au IX-e siècle, la tradition disait que les vierges en question étaient nombreuses, qu'elles venaient de Bretagne et qu'elles avaient souffert sous Maximien. Des martyrologes de la fin du IX-e siècle nomment Ursule comme la première d'un groupe allant jusqu'à onze vierges. Mais au XI-e siècle, leur nombre grandit jusqu'à atteindre onze mille. Il semble improbable que cet accroissement exorbitant soit dû aux processus normaux d'exagération. Il est dû plus sûrement à une mauvaise lecture d'un manuscrit dans lequel le M - signifiant
- martyr - fut interprété comme le chiffre romain signifiant a mille ».
Une héroïne romantique
A partir de ce moment, la légende se répandit abondamment. Après plusieurs versions, elle prit sa forme définitive dans la Légende dorée de Jacques de Voragine. D'après lui, Ursule était la fille d'un roi chrétien de Bretagne. Fiancée contre son gré à un prince païen, elle réussit à obtenir un délai de trois ans pour faire le sacrifice de sa virginité. Elle passa cette période à naviguer avec dix compagnes. Chacune d'elles dirigeait un bateau qui avait mille vierges à son bord. On raconte qu'elles suivirent le Rhin jusqu'en Suisse puis jusqu'à Rome pour un pèlerinage. À leur retour à Cologne, elles furent massacrées par des païens, les Huns, rendus furieux par le refus d'Ursule d'épouser leur chef.
On découvrit au XII-e siècle, dans un cimetière de Cologne, des ossements qu'on crut être ceux d'Ursule et de ses compagnes: qu'il y eût parmi eux des dépouilles d'hommes et d'enfants ne gêna en aucune façon les dévots.
Il y eut même des gens bien intentionnés pour prétendre avoir eu des visions d'Ursule et de ses compagnes et avoir conversé avec elles.
Parmi eux, citons sainte Élisabeth de Schonau. On alla jusqu'à forger de toutes pièces des inscriptions donnant des détails sur les souffrances des vierges. Ursule était originaire de Bretagne, mais son culte se concentra sur les bords du Rhin, dans le nord de la France et dans les Pays-Bas.
Fête : 21 octobre